Chez l'alligator, une différence d'un ou deux degrés pendant l'incubation peut décider si un œuf donnera un mâle ou une femelle. C'est la conclusion d'une étude de l'université de Géorgie, publiée dans le Journal of Experimental Biology.
Les expériences antérieures indiquaient que des incubations fraîches (de 86 à 88 °F) et de fortes chaleurs (97 °F et plus) donnent davantage de femelles. Les températures modérées, de 90 à 92 °F, produisent plus de mâles. Mais ces tendances viennent surtout d'essais en laboratoire, où les œufs sont couvés à température constante. Dans la nature, les températures d'un nid varient, au gré des vagues de chaleur ou de l'alternance entre le jour et la nuit.
Cent quarante-six œufs, cinq régimes
L'équipe a récolté 146 œufs dans sept nids de Caroline du Sud. Elle les a incubés à cinq températures moyennes, de 86 à 93 °F, avec de petites variations quotidiennes d'environ 5 degrés pour simuler des conditions réalistes. Les chercheurs ont ensuite relevé le sexe des animaux. Ils ont construit un modèle qui relie le sexe de la descendance à la température d'incubation.
À basse température, ce modèle colle aux résultats connus. À température plus élevée, en revanche, un écart d'un ou deux degrés change beaucoup la donne. Le retour vers un résultat féminin intervient plus bas que prévu. Certains modèles anticipaient ce basculement vers 97 °F. Ici, les œufs tendent à donner des femelles dès 93 °F. Entre les deux plages qui produisent des femelles, les températures donnent surtout des mâles.
Des travaux précédents avaient aussi montré qu'au-delà d'environ 94 °F, les embryons pouvaient souffrir, avec une survie souvent limitée à 97 °F. Cette étude constate que de brèves poussées de chaleur, jusqu'à 96 °F, ne nuisent pas aux embryons. Elles augmentent même la probabilité d'obtenir des femelles.
« Quand une population est déséquilibrée, cela peut affecter sa croissance. Dès qu'on commence à perdre des femelles, elle peut vraiment avoir des ennuis », a dit Benjamin Parrott, auteur senior de l'étude et professeur associé au Savannah River Ecology Laboratory de l'université. Karin Ebey, première autrice et doctorante, présente le modèle comme un outil qui permet d'estimer le sexe probable des alligators d'un nid à partir de sa température.
Ce modèle est le premier du genre à prédire le sexe selon la température d'incubation en tenant compte des fluctuations quotidiennes. Les chercheurs estiment que la méthode pourrait servir pour d'autres espèces. Karin Ebey espère que ces résultats éclaireront aussi la conservation d'autres crocodiliens. Benjamin Parrott rappelle qu'il reste « beaucoup de chemin » pour prédire les sex-ratios chez les tortues marines, les alligators, les crocodiles ou les tortues d'eau douce.
Source : Journal of Experimental Biology