Le mont sous-marin Patience abrite chaque année un énorme rassemblement d'anguilles, jusqu'ici jamais chiffré. Une équipe dirigée par Ben Scoulding, spécialiste des sciences marines au CSIRO, l'organisme scientifique australien, vient de l'évaluer. Selon leur étude, publiée dans la revue Royal Society Open Science, ces regroupements peuvent atteindre 2,8 millions d'individus. La biomasse cumulée avoisine 3 550 tonnes métriques.
Le mont Patience se trouve dans le parc marin de Huon, au large de la Tasmanie, en Australie. L'espèce concernée, Diastobranchus capensis, est appelée anguille en panier. La raison de ces rassemblements reste inconnue, même si la reproduction paraît la plus probable.
Sonar, caméras et prélèvements
L'équipe a mené neuf campagnes acoustiques entre 2023 et 2025. Elle a aussi tracté des caméras sous-marines derrière un navire de recherche et récolté quelques anguilles.
Le sonar envoie des ondes sonores dans les profondeurs et mesure les échos renvoyés par les bancs de poissons. Il renseigne sur la densité des regroupements, mais il ne distingue pas de façon fiable une espèce d'une autre. Le problème est réel ici : l'hoplostète orange (Hoplostethus atlanticus), un autre poisson des grands fonds, se rassemble lui aussi sur ce mont. L'acoustique seule ne pouvait donc pas séparer les deux populations.
Les auteurs ont donc croisé trois sources : observations visuelles, mesures acoustiques et échantillons physiques. Ils l'écrivent ainsi : même avec une acoustique multifréquence calibrée, l'imagerie par caméra et le prélèvement restent indispensables pour identifier l'espèce, estimer la taille et mener l'analyse bioinformatique.
Des anguilles prêtes à frayer
L'examen des femelles a montré que la plupart portaient des œufs à un stade avancé, signe qu'elles étaient prêtes à frayer. Toutes avaient l'estomac vide. Ces observations vont dans le sens d'un rassemblement pour se reproduire, et non pour se nourrir.
Les anguilles ne se dispersent pas sur le mont. Elles s'entassent en essaims denses à une profondeur précise, sur le versant ouest.
La région compte environ 120 monts sous-marins. Le mont Patience est le seul où les chercheurs ont enregistré ces rassemblements massifs, et la question de savoir pourquoi reste sans réponse. Pour les auteurs, il s'agit d'un site rare et d'une grande importance écologique, qui offre une occasion unique de suivre à long terme les anguilles en panier, les hoplostètes orange et les habitats de grands fonds.
Source : Royal Society Open Science