La National Gallery of Victoria consacre une exposition à Atong Atem. « Passage : The Art of Atong Atem » ouvre à partir de vendredi à l'Ian Potter Centre, sur Federation Square, à Melbourne. Elle se poursuit jusqu'au 14 juin.
C'est la première grande exposition personnelle de l'artiste en Australie. Elle réunit des œuvres nouvelles et d'autres déjà connues. Atong Atem est née en 1991 en Éthiopie, de parents sud-soudanais. Sa famille s'est installée en Australie en 1997. Elle vit aujourd'hui à Naarm/Melbourne.
Le corps comme support
Dans ses portraits, Atong Atem se sert de son corps comme d'une toile. Elle l'orne de tissus, de peinture et d'objets symboliques. Son travail relie la tradition du portrait de studio africain, les archives familiales, l'imagerie catholique et la science-fiction. Il suit un voyage entre continents et entre générations, lié aux mythes et aux traditions de la culture dinka bor, un groupe nilotique du Soudan du Sud.
Chez les Dinka Bor, les noms n'appartiennent pas à une seule personne. On les hérite pour honorer les ancêtres.
Atong Atem cite l'absence des apports d'Afrique de l'Est dans l'histoire de l'art dominante. Elle se place donc, avec sa communauté, dans ses images. La photographie, longtemps instrument colonial, devient pour elle un moyen de reprendre la main.
Séries et créations inédites
L'exposition comprend des créations mondiales et australiennes en première, ainsi que des séries montrées en entier pour la première fois. Parmi elles figure « Scars and Constellations », commandée par le Musée maritime national d'Amsterdam et présentée pour la première fois en Australie. La série explore les liens entre la mer, le ciel et l'histoire du commerce et de la navigation coloniaux. La scarification, pratique dinka bor chargée de sens pour l'identité, le rituel et la guérison, en est le centre.
Dans « Surat », l'artiste rejoue des portraits de proches qu'elle ne connaît que par des images, en se servant d'elle-même comme d'un pont vers la mémoire et les ancêtres. « Banksia » tourne son objectif vers les condamnés et colons libres africains, afro-américains et caribéens arrivés avec la première flotte.
« As Above » (2026) est une installation murale de grande taille, commande exclusive créée pour l'occasion. Elle mêle danse dinka, perlage traditionnel et iconographie catholique. Elle renvoie aussi à la « fausse croix », un groupe d'étoiles qui imite la Croix du Sud.
« Si le corps est un territoire, qui devient le géographe et qui devient le cartographe ? Ma pratique d'artiste en début de carrière a cherché à poser des repères sur le corps comme paysage politisé : documenter, archiver et spéculer », dit Atong Atem à propos de l'exposition.
Son travail a été montré à la National Gallery of Victoria, à l'Art Gallery of New South Wales, à la Tate Modern de Londres, au Victoria and Albert Museum, au Wereldmuseum de Rotterdam et à Fotografiska Shanghai. En 2025, elle a exposé aux Rencontres d'Arles, où elle figurait parmi les six nommées du prix Madame Figaro-Arles.
Une monographie illustrée, réalisée avec Thames & Hudson Australia, paraît en même temps que l'exposition. Elle réunit des essais d'Osei Bonsu, de Jorge M. Pérez et de Clothilde Morette, un entretien avec l'artiste et une postface de Tony Ellwood, directeur de la NGV.
Source : National Gallery of Victoria