Des chercheurs de l'université de Bournemouth ont résolu une énigme vieille de 150 ans : l'identité d'une grue géante réputée éteinte, qui vivait en Europe il y a plus de 20 000 ans. L'oiseau n'a jamais formé une espèce à part. Il s'agissait de grues cendrées d'Europe, plus grandes que celles d'aujourd'hui. Le travail est publié dans la revue Royal Society Open Science.
Une erreur née au XIXe siècle
Le biologiste français Alphonse Milne-Edwards avait nommé l'oiseau Grus primigenia au XIXe siècle. Il se fondait sur des fragments d'os trouvés dans des grottes du sud de la France, datés de la fin de la dernière période glaciaire. Depuis, on tenait ces os pour ceux d'une espèce disparue de grue géante.
L'étude est dirigée par John Stewart, professeur de paléoécologie évolutive à l'université de Bournemouth. Elle a été menée avec le Centre de paléogénétique de Stockholm, en Suède. Les chercheurs ont extrait de l'ADN ancien de 18 os de grues découverts en Angleterre, au pays de Galles, en France, en Allemagne et aux îles Baléares, afin d'identifier l'espèce.
« Nous soupçonnions que ces grandes grues n'étaient pas éteintes et qu'elles représentaient de plus grandes grues cendrées européennes modernes », explique John Stewart. Selon lui, l'erreur tient, pense-t-il, au fait que les mâles sont grands et les femelles plus petites chez les grues. Cela a pu nourrir l'idée de deux espèces distinctes : la grue cendrée actuelle et une espèce plus grande, éteinte.
Il ajoute que les études précédentes s'étaient contentées de la taille et de la forme des os. L'analyse de l'ADN donne, dit-il, une image plus exacte.
Pourquoi la taille a baissé
L'équipe de Bournemouth veut maintenant comprendre pourquoi ces grues ont rétréci. « Nous soupçonnons le drainage des zones humides et les changements d'usage des terres par l'humain, mais il faut plus de travail pour trancher », déclare John Stewart.
L'étude pose aussi la question de l'identification des oiseaux disparus à partir de leurs seuls os. D'autres espèces éteintes, reconnues sur la seule base de leur taille, pourraient être problématiques. Une analyse d'ADN ancien peut être nécessaire pour confirmer leur identité.
« Il est vrai que de nombreuses espèces d'oiseaux sont vulnérables aux actions humaines aujourd'hui, mais nous avons peut-être surestimé le nombre d'extinctions dans le passé », conclut John Stewart. Selon lui, certaines de ces espèces pourraient n'être que des variations de taille d'espèces vivantes.
Source : Royal Society Open Science