Walter Koenig est mort à 90 ans. L'acteur américain incarnait Pavel Chekov, jeune officier russe plein d'entrain, dans la série originale « Star Trek ». Ses représentants ont précisé à la BBC qu'il était mort « de vieillesse, chez lui à North Hollywood », dimanche soir, « entouré de sa fille et de sa nièce ».
Dans la série, Chekov est le navigateur fervent et appliqué de l'Enterprise. Walter Koenig a rejoint l'équipage à la deuxième saison, en 1967, et y est resté jusqu'à l'arrêt de l'émission en 1969. Il a ensuite repris le rôle dans les six films de la distribution d'origine, de 1979 à 1991.
Son septième film de la franchise, « Generations » (1994), n'a été qu'une brève apparition : l'œuvre est surtout consacrée à la nouvelle génération de personnages. En 2023, il a prêté sa voix au président Anton Chekov dans « Star Trek: Picard ». Il a aussi écrit un épisode de la série animée dérivée de l'originale.
Hommages
George Takei, son partenaire à l'écran, a ouvert la série d'hommages sur les réseaux sociaux lundi. « Walter était bien plus que Chekov. C'était un écrivain, un enseignant, un homme réfléchi et un ami loyal », écrit-il. Il ajoute : « Repose en paix, mon cher ami. Garde un cap stable. » Takei jouait Hikaru Sulu.
« Aujourd'hui, nous pleurons la disparition de Walter Koenig, dont le talent, la chaleur et les performances inoubliables ont marqué des générations de fans dans le monde entier », ont indiqué ses représentants dans un communiqué.
Origines du personnage
Né à Chicago et élevé à Manhattan, Walter Koenig était le fils d'immigrés juifs soviétiques, dont la famille avait vécu en Lituanie. Il a étudié à la Neighborhood Playhouse School of the Theatre de New York, aux côtés notamment de James Caan, Christopher Lloyd et Dabney Coleman.
Chekov est apparu dans l'équipage dirigé par William Shatner, le capitaine Kirk. Le personnage a été conçu pour séduire un public plus jeune, avec une coupe au bol dans le style des Beatles ou des Monkees. Le studio de Gene Roddenberry l'a aussi présenté comme une réponse aux critiques de la « Pravda », organe du Parti communiste soviétique, qui déplorait l'absence de personnage russe. Walter Koenig a démenti cette version par la suite.
La série passait en pleine guerre froide et course à l'espace entre les États-Unis et l'URSS. Elle imaginait un avenir où les nations coopéraient pour explorer la galaxie, ce à quoi les origines russes de Chekov correspondaient. Selon le « Hollywood Reporter », l'acteur avait dit que le rôle du personnage sur NBC consistait à « poser les grandes lignes de l'intrigue et laisser McCoy, Spock et Kirk la remplir ».
Au cinéma, son rôle était sans doute plus important. L'Académie des films de science-fiction, fantastique et horreur l'a distingué par des nominations pour « The Wrath of Khan » (1982) et « The Voyage Home » (1986).
Dans la seconde moitié des années 1990, il a joué un tout autre personnage dans une autre série de science-fiction, « Babylon 5 » : Alfred Bester, télépathe impitoyable du Psi Corps. Parmi ses autres crédits à l'écran figurent « Columbo » et « Futurama ». Cette année, sa prestation dans le court métrage « Mr Fleischmann » lui a valu le prix Platine du meilleur acteur aux Independent Shorts Awards 2026.
Walter Koenig avait épousé Judy Levitt en 1965. Elle a joué avec lui dans trois films « Star Trek » et dans « Babylon 5 ». Ils sont restés ensemble jusqu'à sa mort en 2022. Il laisse une fille, l'actrice et scénariste Danielle Koenig.
Source : BBC News