Sotheby's a vendu à Londres, au début du mois de juillet 2026, le Laocoon dit « de Hamilton », un bronze grandeur nature du sculpteur et fondeur français Auguste-Jean-Marie Carbonneaux (1790-1843). L'œuvre a été adjugée 13,6 millions de livres frais compris, soit environ 15,8 millions d'euros. Son estimation allait de 2 à 3 millions de livres. Quatre enchérisseurs se sont disputé le lot, finalement emporté par un collectionneur. C'est le prix le plus élevé jamais payé aux enchères pour une sculpture néoclassique.
Une copie fondue d'après l'antique
Le bronze, daté de 1817, mesure 234 centimètres de haut et porte le nom de Carbonneaux. C'est la seule version néoclassique en bronze grandeur nature du groupe du Laocoon, et l'un des quatre bronzes monumentaux réalisés directement d'après l'original antique. Il s'agit de la première grande œuvre documentée de Carbonneaux, réalisée à 27 ans ; l'artiste a pratiqué la fonte au sable pour la grande sculpture. Le bronze a été coulé à partir de moules en plâtre pris sur l'antique pendant son séjour à Paris, entre 1798 et 1816. Le groupe en marbre, découvert à Rome en 1506, avait été emporté à Paris sur ordre de Napoléon, puis rendu au Vatican en janvier 1816.
De Fonthill Abbey à Hamilton Palace
Le bronze a été vendu une première fois en 1821 chez Harry Phillips, à Londres. Il est ensuite passé par les collections de Fonthill Abbey en 1823, de Stowe en 1848, puis de Hamilton Palace, dont il tire son nom. Le catalogue de Stowe de 1848 l'attribuait à tort à Charles Crozatier, une erreur reprise par les catalogues suivants. La marque frappée à froid et les sources de l'époque confirment l'attribution à Carbonneaux. Le catalogue de Fonthill indique aussi que l'œuvre avait valu à son auteur la médaille d'or de l'Institut de France.
Des catalogues anciens décrivaient déjà ce bronze comme l'un des plus importants de son temps : celui de Fonthill, en 1823, et celui de Stowe, en 1848, qui le présentait comme l'un des bronzes majeurs du pays.