Au bord de la voie ferrée de Finchley Road, à Londres, trois tours de pierre brute se dressent à côté de la gare. L'architecte Amin Taha y voit la preuve qu'on peut construire haut avec de la roche, et pas seulement l'habiller.
Des dalles de trois tonnes, laissées brutes
Les trois tours, de six à dix étages, s'affinent en montant. Elles sont faites de dalles de trois mètres, chacune d'environ trois tonnes. Leurs faces gardent les traces de perceuse et de scie laissées à l'extraction.
« Les carrières s'attendent normalement à ce que les architectes veuillent tout parfaitement net », explique Amin Taha. Lui prend la pierre telle qu'elle vient, ce qui évite le coût et le déchet de la découpe.
Un escalier ouvert, enveloppé de mailles d'acier, mène à un toit-jardin commun. Une passerelle relie les trois tours en hauteur. La végétation doit gagner la façade, comme à Clerkenwell. La cage d'ascenseur est elle aussi en pierre, une première mondiale : des dalles de trois mètres sur dix centimètres, venues de Norvège, ont atteint la hauteur finale en une seule journée.
Moins de carbone, mais un projet malmené
Selon Amin Taha, la pierre coûte moins cher et émet environ 30 % de carbone en moins qu'une structure en béton ou en acier. Avec une ossature intérieure en bois lamellé-croisé, comme prévu au départ, l'économie aurait atteint environ 75 %. Ce bois a été jugé trop cher, et le béton a fini par coûter bien plus, d'après lui.
Le projet date de 2015. Le terrain a changé trois fois de propriétaire, chacun rognant l'ambition initiale. Le changement d'ossature a aussi alourdi les éléments de pierre, parfois renforcés par des diagonales d'acier.
La pandémie a coupé l'approvisionnement alors que les étages bas en basalte de Sicile étaient montés. Les niveaux suivants ont été bâtis en larvikite grise de Norvège. Les deux roches ont reçu un lavis rougeâtre pour s'accorder.
Une campagne plus large pour la pierre structurelle
Amin Taha et l'ingénieur Steve Webb défendent depuis des années le retour de la pierre comme structure, reléguée au rôle de parement depuis plus d'un siècle. Leur projet de Clerkenwell Close, en calcaire, avait figuré sur la liste courte du prix Stirling en 2021. Ils expérimentent aussi des poutres, des voûtes lamellées et des dalles de sol en pierre, avec des morceaux que les carrières jettent souvent.
Selon Steve Webb, les briques demandent beaucoup d'énergie de cuisson, alourdissent l'ossature et obligent à multiplier les joints de dilatation. Une façade en pierre porteuse joue à la fois les rôles de structure et de revêtement.
Les deux hommes ont bâti une « maison démonstrateur » temporaire à Earl's Court, commandée par le Future Observatory du Design Museum. Elle montre des poutres et colonnes en pierre précontrainte et une façade en briques de pierre autoportante, avec jusqu'à 90 % de carbone économisé par rapport à une construction classique.
Amin Taha prépare un ensemble sur un canal de Hackney, en pierre et en bois, qui produirait 135 % de ses besoins en énergie. Steve Webb étudie une tour de 200 mètres près de Liverpool Street, sans le noyau de béton habituel.
Sur l'accueil des promoteurs, l'architecte rapporte : « La réaction courante, c'est que la pierre structurelle est trop choquante. » Selon lui, ils jugent le public britannique peu prêt, alors que Bath, Édimbourg ou les Cotswolds sont en pierre.
Source : the Guardian