Des écologues et des associations de protection de la nature craignent que le retour du pygargue à queue blanche au pays de Galles ne fragilise les colonies d'oiseaux marins.
Un projet de lâcher dans le Gwent
Le projet prévoit de relâcher jusqu'à 60 pygargues dans le Gwent, dans le sud du pays de Galles. Vingt jeunes oiseaux doivent déjà être lâchés sur Exmoor au cours des trois prochaines années.
Le Gwent Wildlife Trust soutient l'opération. Le Wildlife Trust of South & West Wales (WTSWW) s'y oppose. Le Wildfowl and Wetlands Trust (WWT) pilote le lâcher dans le Gwent.
Le rapace a disparu de Grande-Bretagne en 1918. Son retour est présenté comme une réussite de la protection de la nature. Les poussins venus de Norvège en 1975 ont donné, en Écosse, une population sauvage de 200 couples reproducteurs. Sur l'île de Wight, 45 oiseaux ont été réintroduits depuis 2019. Le premier oiseau né en Angleterre a pris son envol en 2023, dans l'East Sussex. Le pays de Galles n'a pas encore retrouvé l'espèce.
Ce que redoutent les chercheurs
Selon certains universitaires et défenseurs de la nature, macareux, guillemots, pingouins, fulmars et mouettes tridactyles pourraient voir leurs colonies s'effondrer si de nombreux aigles sont lâchés. Tim Birkhead, professeur émérite à l'université de Sheffield, juge que ces oiseaux vont « probablement détruire » les colonies, un risque selon lui oublié dans l'enthousiasme général.
Récemment, un aigle issu du lâcher d'Exmoor a été vu au-dessus de Skomer. Cette île galloise est un sanctuaire réputé pour ses oiseaux marins. Les oiseaux marins britanniques ont subi les pires déclins de tous les oiseaux ces cinq dernières années, avec un cinquième de leurs effectifs en moins. Ceux du sud du pays de Galles se portent encore plutôt bien.
Les effets indirects pèseraient davantage que la prédation. La peur que provoque l'aigle pousse les adultes à quitter un temps leurs sites de nidification. Les poussins restent alors exposés aux goélands et aux corvidés, selon certains chercheurs.
Un article scientifique de 2023 sur le nord de la Norvège va dans ce sens. L'abondance croissante de pygargues y a accéléré de « nombreuses années » la disparition d'une colonie de mouettes tridactyles à Røst, en 2020. La colonie déclinait déjà. Les auteurs, Annette Fayet et Tycho Anker-Nilssen, précisent que la situation norvégienne ne se reproduira pas forcément au pays de Galles. Ils ne peuvent toutefois pas exclure qu'un scénario semblable s'y produise avec le temps.
La réponse des porteurs du projet
Geoff Hilton, du WWT, reconnaît que toute action de conservation comporte une part de risque. Il demande d'évaluer ce risque tôt, avec des données solides. Il rappelle que le pygargue mange de tout, charognes, poissons et petits mammifères. Une étude de 2020 à l'est de la Baltique place les oiseaux préoccupants pour l'Union européenne à environ 1 % des proies identifiées.
Le WWT vise sept à neuf couples reproducteurs en dix ans, par étapes. Il n'attend donc pas d'effet marqué sur une espèce en particulier. Il attend plutôt des paysages et des écosystèmes plus équilibrés.
Roger Morgan-Grenville, auteur d'un livre sur l'espèce attendu au printemps, soutient le retour des aigles. Il demande cependant d'écouter toutes les voix, pas seulement les plus bruyantes. Il rappelle que le paysage où l'oiseau revient est bien plus appauvri qu'en 1918.
La décision attendue d'ici la fin de l'année
Natural Resources Wales examine la demande de lâcher dans le Gwent. Son verdict est attendu d'ici la fin de l'année. Si l'organisme est enclin à délivrer une licence, une consultation publique suivra de fin 2026 à début 2027, avant toute décision finale.
Source : the Guardian