La poétesse Grace Nichols remporte le prix Pioneer 2026 de la Royal Society of Literature (RSL). Cette récompense de 10 000 livres sterling honore des autrices de plus de 60 ans, arrivées sur la scène littéraire quand elle leur était moins ouverte.
Un jury qui parle de pionnière
Ruth Borthwick, à la tête d'English PEN, présidait le jury. Elle range Grace Nichols parmi « l'une de nos poètes contemporaines les plus importantes ». Selon elle, la lauréate a forgé sa propre langue poétique, un mélange terrien de créole et d'anglais standard.
La poétesse Sarah Howe siégeait aussi dans le jury. Pour elle, « Grace Nichols est une légende, une pionnière au sens le plus vrai ». Judith Palmer, directrice de la Poetry Society, en faisait également partie.
La lauréate dit avoir été surprise par l'appel de Ruth Borthwick. Elle se déclare reconnaissante envers la poésie, les juges et ses parents, qui ont fait des livres une part de la vie de la famille.
Un prix jeune, financé pour dix ans
Le prix existe depuis l'an dernier. Bernardine Evaristo, alors présidente de la RSL, l'a lancé en versant les 100 000 livres reçues avec le prix d'honneur du Women's prize 2025. Cette somme suffit à le financer pendant dix ans.
Il change de forme littéraire chaque année, et la poésie est à l'honneur en 2026. Maureen Duffy, romancière, dramaturge et militante, avait inauguré le palmarès. Elle est morte en mai.
Une voix entre Guyana et Grande-Bretagne
Née en Guyana, Grace Nichols a 76 ans. Elle vit au Royaume-Uni depuis 1977. Son nom est lié à « I Is a Long-Memoried Woman », couronné par le Commonwealth poetry prize en 1983, puis à « The Fat Black Woman's Poems », paru un an après.
Ses poèmes sont au programme du GCSE, l'examen britannique de fin de collège, depuis des décennies.
Elle a beaucoup écrit pour les enfants comme pour les adultes. Plusieurs de ses livres pour la jeunesse sont des anthologies, éditées avec son compagnon, le poète guyanais John Agard.
Contes populaires guyanais, tradition orale, paysages et histoire de l'esclavage nourrissent ses textes. Elle a fait partie d'un groupe de poètes antillais qui ont abordé les tensions raciales pendant les débats houleux sur l'immigration, dans la Grande-Bretagne de Thatcher.
Son catalogue compte aussi « Lazy Thoughts of a Lazy Woman » (1989), « Sunris » (1996), qui a reçu le prix de poésie de Guyana, et « Startling the Flying Fish » (2005). Elle a publié un roman, « Whole of a Morning Sky » (1986).
Un recueil et un hommage à venir
Grace Nichols est vice-présidente de la RSL. Elle avait reçu la médaille d'or de la Reine pour la poésie en 2021.
Son prochain recueil pour adultes, « The Tracks of My Name », paraîtra le 19 novembre. Un événement en son honneur est prévu à la British Library le 1er mars 2027.
Notre regard
Ce prix met un nom sur une génération de poétesses qui ont publié à contre-courant, et la poésie, forme choisie cette année, en est le terrain. Un nouveau recueil sort le 19 novembre, environ deux semaines après l'annonce. Reste à voir si ce prix élargira le public d'une œuvre déjà présente dans les salles de classe britanniques.
Source : The Guardian