Sur la ferme du projet Allerton, à la limite du Leicestershire et du Rutland, le nombre d'oiseaux des champs a augmenté de 145 % depuis 1992, année du début du suivi. Au niveau national, il a reculé de 23 % sur la même période.
Les populations n'ont jamais été aussi hautes depuis le début des relevés. La grive musicienne, le merle noir et la linotte mélodieuse progressent en particulier.
Un champ, deux méthodes
Alastair Leake, directeur de la ferme, montre un champ de blé d'hiver en train de lever. Un côté a été labouré avant le semis. Sur l'autre, le blé a été semé directement dans le sol, à travers un tapis de chaumes et de résidus de récolte.
« Quand on regarde où les oiseaux se posent pour manger, aucun ne va du côté labouré », dit-il. Selon lui, les graines, les vers de terre et les insectes se trouvent de l'autre côté. Dans la partie labourée, tout est enfoui.
« Ce n'est pas une étude faite en une nuit, ajoute-t-il. On peut être assez confiants : c'est une recette solide. »
Des graines, des insectes et des mangeoires
Allerton est une exploitation en activité et un centre de recherche de 320 hectares. Agriculteurs et scientifiques y testent depuis plus de trente ans les moyens de produire de la nourriture tout en aidant la faune. La ferme reçoit souvent des agriculteurs, des responsables politiques et des entreprises.
Alastair Leake ne veut pas qu'on y voie « une jolie réserve naturelle ». Il souhaite que les visiteurs rentrent chez eux en se disant qu'ils peuvent faire la même chose.
La « table à oiseaux » est un couloir de mélange de graines sauvages qui coupe un champ. On y cultive le chou fourrager, la cardère, le sorgho et le millet, pour nourrir les oiseaux en hiver. Des bandes semblables courent partout sur la ferme. Pour le directeur, c'est probablement le geste le plus important : il faut de la nourriture dans le paysage pour passer la « période de disette », de janvier à mars. Les oiseaux qui y survivent sont prêts à se reproduire. Les chardonnerets raffolent de la cardère.
À côté se trouve la « beetle bank », une bande non cultivée plantée de graminées vivaces qui forment des touffes. Année après année, l'herbe s'affaisse et forme un épais matelas de matière végétale morte. Les coléoptères y passent l'hiver. Au printemps, ils partent dans les cultures et mangent les ravageurs, ce qui évite d'y pulvériser des pesticides. Ils servent aussi de nourriture aux oiseaux.
Dans un champ voisin, des mangeoires remplies de blé fonctionnent comme celles des jardins, mais pour les oiseaux des terres agricoles.
Les prédateurs, un sujet sensible
La lutte contre les prédateurs est un aspect moins discuté. Renards et corneilles peuvent s'attaquer aux œufs et aux oisillons, et parfois freiner le rétablissement des oiseaux nichant au sol. Tuer des prédateurs peut être controversé. Alastair Leake affirme que l'approche d'Allerton est aussi humaine que possible : elle ne vise les prédateurs que pendant la saison de nidification, la plus fragile pour les oiseaux.
Selon la RSPB, la hausse de l'usage des pesticides et la perte d'habitats adaptés ont dévasté les populations d'oiseaux des champs au Royaume-Uni, et poussé certaines espèces à l'extinction. Pour Alastair Leake, ces mesures prouvent qu'on peut inverser le déclin. « Rien n'empêcherait de le faire dans tout le pays, dit-il, à condition d'avoir les bonnes incitations. »
Source : The Guardian