Les deux « polluants éternels » les plus toxiques, le PFOS et le PFOA, sont nettement moins présents dans les rivières d'Angleterre qu'il y a dix ans. Les chiffres viennent de l'Agence de l'environnement britannique, qui y voit aussi un argument pour mieux surveiller tous les autres composés de la famille.
Trente pour cent de moins en dix ans
Les données publiées jeudi par l'Agence montrent que les concentrations de PFOS et de PFOA dans les cours d'eau anglais ont reculé de 30 % et de 29 % sur la décennie. Dans les poissons d'eau douce, la baisse atteint 49 %.
Ce recul est attribué à des restrictions d'usage plus strictes, adoptées quand les preuves de l'effet de ces substances sur la santé humaine et sur l'environnement se sont accumulées. Le PFOS a été presque interdit au Royaume-Uni en 2010, le PFOA en 2020.
« C'est formidable de voir le chemin parcouru en dix ans », a dit David Megson, maître de conférences en criminalistique environnementale à l'université métropolitaine de Manchester, qui étudie l'effet de ces produits.
Des molécules qui ne se dégradent pas
Ces composés appartiennent à la famille des PFAS. Mis au point aux États-Unis dans les années 1930, ils ont séduit les fabricants de poêles à frire ou de mousses anti-incendie grâce à leur résistance à l'huile, à l'eau et à l'électricité. On les dit « éternels » parce que cette même résistance les rend très lents à se décomposer naturellement.
Le PFOS et le PFOA sont les plus anciens de la série. Il y a deux décennies, des chercheurs ont commencé à les relier à des lésions des tissus chez l'animal et à une hausse de certaines maladies graves, comme le cancer des testicules.
Quinze mille autres substances
On estime à environ 15 000 le nombre d'autres PFAS, même si seulement 200 environ sont employés fréquemment. L'Agence reconnaît que l'incertitude persiste sur la toxicité de beaucoup d'entre eux. Selon elle, son rapport renforce l'idée de les réguler tous ensemble plutôt qu'un par un.
L'industrie chimique s'y oppose depuis longtemps. Elle soutient qu'il n'existe pas, ou guère, de preuves de toxicité pour ces autres substances, et que certaines servent à des usages vitaux, comme des équipements médicaux qui sauvent des vies.
L'Agence recherche désormais de façon régulière 60 autres PFAS afin de dresser une carte de la contamination du pays. Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement a annoncé qu'il commencerait à mesurer leur présence dans le corps humain.
Moins concentrés, pas disparus
Le rapport admet une limite : comme ces molécules mettent très longtemps à se dégrader, la quantité totale présente dans l'environnement est probablement inchangée. Elles ont été diluées et emportées vers la mer.
Pour David Megson, il reste « beaucoup à faire », et le document fournit une base pour les enquêtes visant à faire payer les pollueurs. L'un des rares moyens de détruire durablement les PFAS est l'incinération à haute température. Le pays ne compte actuellement que deux sites adaptés.
Source : BBC News