Neuf opossums de Leadbeater ont été installés fin octobre dans le refuge de Haining Farm, dans l'État australien de Victoria. Il en restait 13 à Yellingbo avant leur évacuation.
Une forêt plantée à la main pour les protéger
Les animaux ne vivent pas dans un habitat laissé à lui-même. Le site est conçu pour eux. Il y a huit ans, Parks Victoria y a commencé à faire pousser une forêt sur des terres agricoles défrichées, au confluent des rivières Yarra et Don.
Avec Greening Australia, des partenaires publics et la communauté, 900 000 arbres, arbustes et graminées ont été plantés à la main. Le but était de restaurer la plaine inondable et de recréer des conditions fraîches et humides.
Les animaux ont été lâchés par couples et par trios. L'espèce est territoriale. « Chaque groupe est un foyer et nous essayons de bâtir un quartier », dit Dan Harley, écologue senior de Zoos Victoria.
Une clôture de 3,6 km laisse entrer promeneurs et pique-niqueurs. Renards et chats errants restent dehors.
La forêt est encore jeune. Les ressources en nourriture y sont mal connues et il n'y a pas les cavités des très vieux arbres où les opossums font leurs nids. Le zoo a donc posé des plateformes d'alimentation et des nichoirs. Il a aussi façonné des branches en passerelles.
Pourquoi il a fallu les sortir de Yellingbo
Zoos Victoria a pris la décision d'évacuer tous les opossums sauvages vers le sanctuaire de Healesville. Selon Harley, ils ont été pendant quelques semaines éteints à l'état sauvage, en pratique.
Ce séjour en captivité devait rester temporaire. Il durait le temps des finitions à Haining Farm. Neuf animaux (six de plaine, deux des hautes terres et un hybride) ont été relâchés, et d'autres doivent les rejoindre en 2027.
Le déclin était net. On avait recensé plus de 110 individus en 2003. Ils n'étaient plus que 20 à 30 au cours de la dernière décennie. Entre octobre et juin, près de la moitié des animaux restants ont disparu. Les écologues pensent que des prédateurs les ont pris.
Yellingbo se trouve à environ 50 km à l'est de Melbourne. C'est le seul lieu où vit la sous-espèce de plaine, plus petite et plus docile que celle des hautes terres.
L'espèce est en danger critique. Elle demande une forêt fraîche, humide et sombre, avec de grands arbres anciens pour nicher et un fourré dense de mélaleuques où se cacher. Ce type d'habitat disparaît, à cause de l'héritage de l'exploitation forestière publique et des incendies.
Un refuge ne règle pas tout
David Lindenmayer, professeur à l'Université nationale australienne, étudie ces animaux depuis plus de 40 ans. Il juge la situation de Yellingbo prévisible et évitable.
Il reproche au gouvernement de l'État de ne pas avoir créé le parc national de la Great Forest. Ce parc est prévu dans les hautes forêts humides du centre de l'État, bastion de l'espèce. Pour lui, c'est la mesure la plus importante.
Selon lui, le gouvernement travailliste n'a « absolument rien fait » pour étendre sensiblement les parcs nationaux. À l'approche des élections de l'État, l'attitude des autres partis ne vaut pas mieux, dit-il.
L'espèce a été crue disparue jusqu'à sa redécouverte dans les années 1960. Elle reste au bord du gouffre, car les grands arbres à cavités se perdent depuis longtemps et le phénomène continue. Cela pèse aussi sur la population des hautes terres.
Harley rappelle que la zone de conservation ne suffira pas, à elle seule, à sauver la sous-espèce de plaine. Il estime qu'il faut au moins 220 hectares d'habitat adapté pour la faire vivre. Il résume : les voies à suivre ne sont pas simples.
Source : The Guardian