Presque 80 ans durant, des visiteurs ont défilé devant le squelette de Johann David Max Dreyssig, au Musée d'Australie-Méridionale. Samedi, à Adélaïde, cet immigré allemand mort en 1913 a enfin été enterré.
Un squelette parmi les animaux
Des photos le montrent une jambe posée sur une petite chaise, un squelette d'oiseau perché sur sa main tendue. Un simple panneau « Human: Homo sapiens » le distingue des animaux voisins. Sur des clichés plus anciens, il est assis à l'envers sur la chaise, les bras sur le dossier.
Max Dreyssig meurt d'un cancer à 62 ans, en 1913, et lègue son corps à son médecin, le professeur Archibald Watson. Celui-ci le fait réduire à l'état de squelette, puis le vend au musée pour 10 livres en 1920. Anna Russo, responsable du rapatriement au musée, rappelle que la loi de l'époque ne permettait pas de donner son corps à son médecin. Watson, l'hôpital et le musée n'auraient donc pas dû l'ignorer.
Le squelette a sans doute fini dans l'un des placards de Watson pendant la Première Guerre mondiale, puis est resté derrière un rideau au musée avec d'autres ossements, surtout d'Aborigènes et d'habitants des îles du détroit de Torres. Il est ensuite exposé dans une vitrine, avant d'être déplacé auprès d'autres squelettes et d'animaux. Selon un article de 1998, il est présenté en 1942 pour enseigner l'anatomie aux étudiants.
En 2009, un visiteur allemand s'est plaint auprès de son gouvernement de l'indignité infligée à ces restes. Le squelette a été retiré de l'exposition en 2019.
Un vétéran de 1870 devenu négociant
Dreyssig avait reçu la Croix de fer pour sa bravoure pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871. Il s'installe en Australie en 1885 et devient un maillon important de la communauté allemande expatriée. Son avis de décès précisait qu'il ne manquait jamais de porter cette décoration avec fierté lors des fêtes patriotiques.
L'historien Ian Harmstorf, ancien président de l'association allemande d'Australie-Méridionale, dit qu'il a mené une vie palpitante et réussi comme négociant en fer et en acier. D'après John Healey, auteur d'un article de 1998, c'était un homme mince, aux cheveux bruns ondulés, qui emmenait des enfants faire des promenades à dos d'âne sur la plage de Brighton. Il avait une jument grise nommée Marie. Il a aussi donné au musée un manchot mort, puis une sauterelle.
En 1913, souffrant d'une forte indigestion et de douleurs lombaires, il consulte Watson, qui diagnostique un cancer de l'estomac. Watson, professeur d'anatomie à l'Université d'Adélaïde, avait été arrêté pour meurtre et pour « blackbirding » dans le Pacifique Sud. Il avait fui sous caution vers l'Allemagne pour étudier la médecine.
Healey écrit qu'il collectionnait les parties de corps sans toujours respecter les règles. Il a un jour remplacé un torse par un parapluie pour tromper des proches lors d'une présentation du corps. Healey pense que Watson a peut-être tenté sur Dreyssig une chirurgie « radicale et non éprouvée ». Dreyssig meurt trois semaines plus tard. Alan Rau, fils du taxidermiste du musée Joe Rau, raconte que son père a préparé le squelette.
Des obsèques organisées avec la communauté allemande
Pendant des mois, Anna Russo et l'association allemande d'Australie-Méridionale ont cherché des descendants. Il n'y en avait aucun : la lignée s'est éteinte en 1960. Le musée et la communauté allemande ont organisé ensemble l'inhumation, au cimetière de West Terrace, dans un petit cercueil drapé du drapeau allemand.
Un pasteur luthérien a lu les derniers sacrements. Une vingtaine de personnes se sont ensuite retrouvées au Club allemand d'Adélaïde pour évoquer sa vie, sa mort et le long voyage qui a suivi.
Le président du conseil d'administration du musée, Rob Saint, reconnaît que les pratiques du musée n'étaient pas à la hauteur des normes de respect et de responsabilité éthique actuelles. Pour lui, l'histoire de Max rappelle qu'un musée doit se demander quelles histoires il a racontées, de quel point de vue, et comment il a traité les personnes qui y figurent.
Les restes avaient été traités comme un spécimen d'intérêt scientifique, ajoute-t-il, à une époque où ces pratiques n'étaient même pas légales. Il conclut que Max sera désormais honoré avec la dignité qu'il mérite.
Source : The Guardian