Des milliers de fragments de vitraux du XVe siècle, longtemps hors de vue, sont désormais consultables à distance. La cathédrale de Coventry, détruite en 1940, les a fait photographier et cataloguer.
Un fonds à parcourir sur écran
Le public pourra explorer les verres numérisés par l'application Bloomberg Connects. Le World Monuments Fund a soutenu le projet de catalogage.
L'accès est d'abord prévu pour le mois de novembre, qui coïncide avec la période du souvenir. La cathédrale compte ensuite créer une archive numérique permanente. Les habitants de Coventry comme les personnes très éloignées peuvent en profiter, pour la première fois depuis près de 90 ans.
L'ensemble est présenté comme une collection « d'importance internationale ».
Des verres attribués à John Thornton
Les pièces sont attribuées à John Thornton, de Coventry, maître verrier à qui l'on doit aussi la Grande Fenêtre est de la cathédrale d'York. Laura Atkinson, conservatrice de vitraux, a dirigé le travail de photographie et de catalogage. Elle trouve la qualité des œuvres « éblouissante ».
Le fonds mêle deux sortes de pièces. Les unes sont de petits éclats isolés. Les autres ont été remontées, à un moment depuis la Réforme, en panneaux de morceaux hétéroclites, qui ne laissent qu'entrevoir les scènes d'origine. Andrew Hines, de la cathédrale, parle d'un puzzle médiéval.
Visages, bêtes et bijoux
Laura Atkinson cite des scènes bibliques et des crucifixions. On voit aussi des donateurs, représentés à genoux en prière : ce sont ceux qui avaient financé les fenêtres. D'autres fragments montrent des animaux fantaisistes.
Les pierres précieuses et les étoffes ornées de joyaux exigeaient une grande technique. Le verrier grattait la surface du verre pour y percer un trou, puis y logeait un morceau de verre coloré. C'était long, et beaucoup d'essais échouaient. Selon la conservatrice, il s'agit d'un verre très cher, de la meilleure qualité.
Ce sont pourtant les visages qui l'attirent le plus. Elle y sent un lien avec les peintres d'autrefois, et note que les artistes, apparemment, se représentaient toujours eux-mêmes.
Pourquoi on ne savait pas ce qui restait
Les vitraux avaient été brisés pendant la Réforme, puis démontés avant la Seconde Guerre mondiale pour être protégés. Quand la Luftwaffe a détruit la cathédrale en 1940, les débris ont fini dans 30 caisses en bois, rangées dans une cave.
Les responsables savaient que ce verre du XVe siècle avait de la valeur. Ils ignoraient ce qui avait survécu à cinq siècles agités. Pour Andrew Hines, responsable du patrimoine et de l'interprétation, c'était un secret de polichinelle chez les experts. Mais le mode de rangement empêchait d'en mesurer l'importance et l'ampleur.
Il dit que le projet permet pour la première fois de penser conservation, recherche et médiation autrement qu'avant.
Des pistes pour les chercheurs
Selon Laura Atkinson, l'accès à l'archive ouvre de nombreuses voies de recherche. Des outils d'intelligence artificielle pourraient aider à reconstituer les thèmes des fenêtres d'origine. Elle relève aussi des parentés de style avec des vitraux de l'abbaye de Westminster et de la cathédrale de Canterbury.
Elle voudrait voir se dessiner comment les artisans médiévaux se déplaçaient et travaillaient d'une cathédrale à l'autre, selon les phases de chantier.
Source : the Guardian