Selon le musée, c'est la première fois qu'une recherche de ce type porte sur une œuvre d'art : ARTIS-Micropia, à Amsterdam, expose depuis le 11 novembre les microbes relevés sur La Ronde de nuit.
Un tableau déjà passé au crible
La Ronde de nuit fait l'objet depuis 2019 de l'Opération Ronde de nuit, le plus vaste projet de restauration et de recherche jamais mené sur le chef-d'œuvre. En 2023, ses scientifiques ont trouvé un composé de plomb rare sous la couche d'apprêt. Ils soupçonnent Rembrandt de l'avoir posé pour protéger la toile des moisissures et des microbes, le tableau devant être accroché à un mur extérieur humide.
Les restaurateurs enlèvent aujourd'hui les anciennes couches de vernis, sous les yeux du public, derrière une cloison de verre du Rijksmuseum. Le chantier durera des années. L'étude des microbes s'y greffe.
Le directeur du Rijksmuseum, Taco Dibbits, a rappelé en conférence de presse qu'il y a trente ou quarante ans, personne n'aurait imaginé discuter de ce tableau avec un chimiste ou un biologiste. Pour lui, le rapprochement des sciences humaines et des sciences exactes favorise une adhésion plus large.
Prélever dans la Galerie d'honneur
Le Rijksmuseum s'est allié à ARTIS, le zoo d'Amsterdam, et plus précisément à son musée des sciences ARTIS-Micropia, consacré aux microbes. La microbiologiste Eline van Bloois a donc prélevé, en blouse blanche, des échantillons sur la toile pour les déposer dans des boîtes de Petri, ces récipients où l'on cultive des micro-organismes. S'approcher autant du tableau lui a fait très peur, dit-elle.
Quand Rembrandt a terminé l'œuvre, en 1642, on ne connaissait même pas encore les microbes. Karlien Pijnenborg, qui dirige le projet et le Groote Museum voisin, parle d'une « idée fantasque ».
Ce que montre « The Night Watch Lives »
Au mur, une reproduction du tableau à taille réelle porte des numéros et des dates : chaque repère marque l'endroit et le moment d'un prélèvement. Devant, sous verre, les boîtes de Petri révèlent les micro-organismes trouvés sur la toile.
Parmi les premiers résultats figurent des bactéries du sol, souvent présentes dans les racines des plantes, et des bactéries de la peau censées nous protéger des agents pathogènes. Une espèce se détache : Microbacterium saccharophilum, identifiée la première fois dans une raffinerie de sucre au Japon. Comment elle a atteint le tableau néerlandais, et quand, reste une devinette.
Un chantier pour plusieurs mois
Six sorties de prélèvement sont prévues, trois ont eu lieu. Vingt découvertes bactériennes sont exposées. Dix autres couvent dans l'incubateur, en attente d'identification ; elles recevront un nom puis rejoindront les autres. À la fin, selon Pijnenborg, il y en aura soixante.
L'installation reste ouverte jusqu'à fin mai, mais ne sera complète qu'en février. L'équipe veut multiplier les prélèvements pour couvrir toute la peinture. Van Bloois résume : « on commence avec une question et on repart avec cent. »
Donner une meilleure image aux microbes
ARTIS-Micropia se dit le premier musée entièrement consacré aux microbes. Son public est surtout fait de passionnés, alors que l'équipe voudrait intéresser tout le monde. Elle veut aussi corriger leur mauvaise réputation : les microbes qui rendent malade ne représentent qu'environ 1 % de ceux que l'on connaît.
Source : Hyperallergic